La NASA provocó una catástrofe espacial en un asteroide; cuatro años después, los científicos regresaron al lugar del impacto

Hace cuatro años la NASA impactó intencionalmente una nave contra un asteroide, y ahora la sonda europea Hera ha llegado al lugar del choque para averiguar qué quedó tras el impacto. La nave se acercó a los asteroides Didymos y Dimorphos a 25–30 kilómetros y comenzó un examen detallado. Los científicos quieren entender cuánto cambió Dimorphos y si se puede confiar en este método de defensa si alguna vez un asteroide peligroso se dirigiera hacia la Tierra.

La NASA llevó a cabo un experimento inusual el 26 de septiembre de 2022. La sonda DART, de 580 kilogramos, aceleró hasta 6,1 kilómetros por segundo y se estrelló contra Dimorphos a toda velocidad; Dimorphos es un asteroide pequeño de unos 151 metros de diámetro. El objetivo era desplazar el cuerpo celeste de su trayectoria anterior sin explosivos ni otros medios de destrucción.

El impacto funcionó incluso mejor de lo esperado. Dimorphos orbita alrededor del asteroide mayor Didymos, cuyo diámetro alcanza 780 metros. Antes del choque el pequeño satélite completaba una órbita en aproximadamente 12 horas, y después tardó 33 minutos menos en recorrerla. Además, los científicos más tarde detectaron un cambio en el movimiento de todo el par alrededor del Sol. La duración de la órbita solar se redujo en aproximadamente 0,15 segundos, lo que fue la primera medición del cambio en el movimiento de un cuerpo celeste alrededor del Sol provocada por una nave creada por el ser humano.

Pero lo más interesante ocurrió inmediatamente después del choque. DART expulsó de Dimorphos una enorme cantidad de polvo, rocas y grandes fragmentos, que se dispersaron por el espacio y formaron una estela de más de 10 000 kilómetros de longitud. El material eyectado produjo un empuje adicional, como si el asteroide hubiera recibido un segundo empujón. Por eso el cambio real en su movimiento fue mucho mayor que las estimaciones iniciales. Parte de los fragmentos, según los especialistas, aún podría permanecer en las cercanías.

Los científicos todavía no saben cuánto resultó dañado Dimorphos. El impacto pudo haber dejado un cráter enorme, alterar visiblemente la forma del asteroide o incluso reconfigurar su superficie casi por completo. La estructura interna del cuerpo celeste tampoco está clara. Si Dimorphos está formado por piedras flojamente ensambladas, reaccionará al choque de manera diferente que una masa monolítica densa. Sin respuestas a preguntas así, es difícil predecir cuánto se podrá desviar otro asteroide.

Ahora Hera debe aclarar las consecuencias. La nave europea, de tamaño similar al de un automóvil pequeño, se lanzó al espacio en octubre de 2024 y llegó a su objetivo tras un viaje de dos años. Didymos y Dimorphos están a unos 197 millones de kilómetros de la Tierra, y su atracción es tan débil que mantener la sonda en una órbita circular normal es prácticamente imposible. Por eso Hera se desplaza alrededor del par de asteroides por una trayectoria inusual con tramos casi rectos, girando periódicamente 90°. La velocidad de la nave respecto a los asteroides es de apenas unos 12 centímetros por segundo, similar a la de un insecto que se arrastra rápidamente.

La trayectoria permite inspeccionar gradualmente ambos cuerpos celestes sin arriesgar la nave. Si alguna maniobra falla, Hera simplemente se alejará de los asteroides en lugar de chocar con ellos. En diciembre la sonda debería acercarse hasta unos 20 kilómetros y comenzar observaciones más detalladas.

Más tarde se incorporarán al trabajo dos pequeños satélites del tamaño de una caja de zapatos. Uno enviará ondas de radio dentro de Dimorphos para estudiar su estructura, y el otro investigará la composición de la superficie y el polvo circundante. Ambos aparatos podrán acercarse mucho más que la sonda principal y al final de sus investigaciones intentarán aterrizar en el asteroide. La agencia espacial europea planea presentar las primeras imágenes detalladas de Dimorphos y Didymos el 25 de noviembre.

El propio impacto con DART no dio a los asteroides una trayectoria peligrosa para la Tierra. La NASA eligió con antelación un par seguro para probar uno de los métodos de protección planetaria. La idea es bastante simple: si se detecta un asteroide peligroso con suficiente antelación, una nave puede cambiar ligeramente su velocidad. Durante años de viaje incluso una desviación pequeña puede convertirse en miles de kilómetros de diferencia entre las trayectorias calculadas. Hera debe ayudar a los científicos a entender qué potencia de impacto será necesaria para una defensa real de la Tierra y cómo calcular sus consecuencias antes del lanzamiento de una misión de rescate.