El cohete de Elon Musk explotó en el mar, pero Starship siguió adelante; ahora afronta una reentrada orbital extremadamente peligrosa

SpaceX envió el Starship en su 15.º vuelo de prueba, pero el primer intento de recuperar ambas etapas del cohete terminó en fracaso. Tras el despegue desde la base Starbase en Texas, la compañía perdió el propulsor Super Heavy, que explotó en el Golfo de México. La nave alcanzó la órbita con éxito, desplegó 26 satélites Starlink y continuó el vuelo para intentar por primera vez regresar directamente a la plataforma de lanzamiento.

El lanzamiento tuvo lugar el 13 de noviembre a las 22:47 GMT. Los primeros minutos transcurrieron sin problemas graves: las dos etapas se separaron, los motores de la nave continuaron acelerando y el propulsor giró de regreso hacia la costa de Texas. Sin embargo, durante el descenso los especialistas cancelaron la captura planeada del Super Heavy y dirigieron el cohete al mar. El propulsor se volcó y estalló en la superficie del agua. SpaceX no ha explicado todavía por qué tuvieron que renunciar al aterrizaje.

La compañía esperaba por primera vez atrapar ambas partes del Starship con las enormes manos mecánicas de la torre de lanzamiento. En lugar del aterrizaje habitual sobre patas desplegables, el cohete debía descender lentamente entre los agarradores, que lo sujetarían sobre el suelo. SpaceX ya ha atrapado con éxito los propulsores Super Heavy en tres ocasiones, pero no ha realizado ese tipo de maniobra con la nave. Más detalles sobre los mecanismos de captura y las particularidades del regreso de las etapas se trataron con anterioridad.

A pesar de la pérdida del propulsor, se cumplió la mayor parte del programa orbital del Starship. La nave ascendió hasta aproximadamente 275 km sobre la Tierra y desplegó los 26 satélites Starlink V3. Los equipos de nueva generación deberían aumentar notablemente la velocidad y la capacidad de la internet satelital. Según los cálculos de SpaceX, cada satélite podrá añadir hasta 1 Tbit/s a la red, y toda la entrega proporcionará un incremento comparable aproximadamente a diez lanzamientos de Starlink V2 Mini con cohetes Falcon 9.

Tres satélites tuvieron una tarea adicional. Se les instalaron cámaras que deben fotografiar el revestimiento térmico del Starship directamente en el espacio. Los ingenieros podrán examinar el estado de las losetas y verificar si aparecieron daños después del lanzamiento. Al regresar, la nave atravesará las capas densas de la atmósfera a gran velocidad, y la protección térmica será determinante para que la estructura soporte el fuerte calentamiento.

Le espera al Starship la parte más difícil de la prueba. Según el plan de vuelo, la nave debe permanecer en el espacio más de 22 horas, orbitar la Tierra unas 14 veces y luego regresar a la torre de lanzamiento. Antes del descenso los especialistas comprobarán los motores, los sistemas de control y el estado del fuselaje. Si surgen dudas sobre la seguridad de la maniobra, SpaceX renunciará a la captura y dirigirá la nave al océano.

Para SpaceX el regreso de la etapa superior es mucho más difícil que el aterrizaje del propulsor. El Super Heavy se separa pocos minutos después del lanzamiento y vuela de regreso relativamente rápido. El Starship debe primero alcanzar la órbita y después frenar, atravesar la atmósfera y aproximarse con precisión a la torre. El más mínimo error en la fase final puede acabar con la pérdida de la nave.

La plena reutilización sigue siendo el objetivo principal del programa Starship. SpaceX quiere recuperar ambas etapas, repostarlas y volver a enviarlas al espacio sin largos periodos de preparación ni construir un cohete nuevo. Este enfoque debería reducir los costes de los lanzamientos y permitir transportar cargas pesadas a la órbita con mayor frecuencia. En el futuro la compañía espera utilizar el Starship para vuelos a la Luna y a Marte.

Por ahora los ingenieros han conseguido confirmar el funcionamiento de la nave en órbita y entregar con éxito los satélites, pero la prueba del sistema de retorno aún no ha terminado. Incluso tras la pérdida del Super Heavy, SpaceX aún tiene la posibilidad de atrapar por primera vez el propio Starship. El éxito de tal maniobra sería un paso importante hacia la reutilización de todo el cohete.