1 letra = 0 artículos en Google. La fórmula más simple de censura

El periodista Jack Poulson notó por casualidad que dos de sus artículos habían desaparecido de los resultados de búsqueda de Google. Incluso al introducir el título exacto entre comillas, el sistema ya no mostraba las publicaciones. Así comenzó una investigación que pronto llevó al descubrimiento de una vulnerabilidad crítica: mediante una herramienta legítima de Google, era posible eliminar intencionadamente cualquier página del índice, incluso si seguía activa y accesible.

El problema radicaba en el funcionamiento del servicio Refresh Outdated Content, diseñado para actualizar las páginas ya indexadas. Cualquier usuario puede enviar una URL para su reindexación si la página ha cambiado o quedado obsoleta. Sin embargo, se descubrió que al utilizar una dirección modificada —por ejemplo, con una letra mayúscula en lugar de minúscula en alguna parte del camino— Google trataba esa URL como una distinta, intentaba cargarla, recibía un error 404 y eliminaba no solo el enlace inexistente, sino también la dirección original válida de su base de datos.

Los artículos afectados eran textos en los que Poulson relataba el arresto en 2021 de Delwin Morris Blackman, director técnico, acusado de violencia doméstica. Tras la publicación en 2023, Blackman intentó que se retiraran mediante demandas judiciales y quejas por DMCA, sin éxito. Poco después, justamente esos dos textos desaparecieron del buscador, lo que despertó sospechas de una manipulación deliberada.

El primero en arrojar luz sobre el incidente fue Ahmed Zidan, subdirector de audiencias en la organización Freedom of the Press Foundation, dedicada a la defensa de los derechos de los periodistas. Analizando los registros de Google Search Console —la herramienta analítica para administradores web— descubrió una serie de solicitudes casi idénticas de reindexación para el artículo sobre el conflicto entre Poulson y Blackman. Todas las peticiones diferían en un solo carácter: en cada URL se alteraba una letra mayúscula en la palabra anatomy —primero la “A”, luego la “N”, después otra vez la “A”, y así sucesivamente. Como esas páginas no existían, el bot de Google recibía un error 404 y, por error, eliminaba también el contenido original y funcional.

Como resultado, no solo se excluyeron los artículos de Poulson, sino también una publicación de la propia Freedom of the Press Foundation que describía su enfrentamiento con Blackman. Google reconoció la existencia del fallo y afirmó que afectó solo a “una cantidad limitada de páginas”, y que ya había sido solucionado. Sin embargo, la empresa no divulgó el alcance del daño ni los detalles técnicos. Zidan lamentó la falta de transparencia: “Nos gustaría que Google y otras plataformas fueran abiertas con las organizaciones que defienden la libertad de prensa”.

Identificar al responsable del ataque es prácticamente imposible: la herramienta Refresh Outdated Content no requiere iniciar sesión en Search Console ni guarda datos del remitente. Aun así, los hechos hablan por sí solos —solo desaparecieron los materiales vinculados a Blackman; el resto de los artículos de Poulson permanecen intactos.

La existencia de una vía tan sencilla y eficaz para eliminar contenido representa una amenaza grave. Es, en esencia, una herramienta lista para ser usada por la industria de gestión de reputación: con unos pocos clics, un artículo incómodo desaparece del buscador. Es fácil imaginar cómo políticos, empresarios o instituciones estatales podrían utilizar este método para ocultar críticas o material comprometedor.

“Es una forma silenciosa de censura”, afirma Poulson. “Da miedo porque el autor ni siquiera se entera de que su texto ha desaparecido de Internet. Cuando algo desaparece de Google, en cierto modo deja de existir. Y lo más inquietante es que una vulnerabilidad así pudo ocurrir en una empresa con las capacidades técnicas de Google. Es tan simple que hasta un niño podría haberlo hecho”.