100 años en 3 días: la mayor centrífuga china del mundo comprime el tiempo 10.000 veces; funciona a 300 g y pesa 22 toneladas.

China puso en marcha la centrífuga de mayor capacidad del mundo. El 29 de septiembre en Hangzhou, provincia de Zhejiang, comenzó a funcionar la instalación CHIEF1300, capaz de generar aceleraciones de hasta 300 g con una carga de hasta 22 toneladas. Para comparar, durante el despegue de un cohete los astronautas experimentan alrededor de 5 g, mientras que aquí el sistema está diseñado para valores decenas o cientos de veces más extremos, que un ser humano no podría soportar.

La nueva máquina se incorporó al complejo de investigación Centrifugal Hypergravity and Interdisciplinary Experiment Facility (CHIEF), creado en la Universidad de Zhejiang. Este centro está concebido como uno de los laboratorios de experimentos de hipergavedad más avanzados del mundo. Aquí se estudiará un amplio abanico de tareas —desde la sismorresistencia de obras hidráulicas hasta el desarrollo de nuevos materiales— así como procesos relacionados con la geología profunda, el almacenamiento subterráneo de residuos, los tsunamis y la explotación de recursos marinos.

CHIEF incluye tres centrífugas, 18 instalaciones voladoras y seis cabinas experimentales. Otras dos centrífugas están en fase de construcción. Deberían superar incluso al CHIEF1300 en potencia y en el rango de condiciones. El sistema actual puede mantener aceleraciones de hasta 1500 g —una cifra que se utiliza para modelar procesos que no pueden observarse en tiempo real.

El principio de trabajo con hipergavedad consiste en la compresión del tiempo y la escala. A una aceleración de 100 g, un modelo de apenas 90 centímetros de altura equivale a una estructura de más de 100 metros, y un proceso que en la naturaleza tomaría un siglo puede observarse en el laboratorio en unos días. Esto abre la posibilidad de estudiar fenómenos como la migración de contaminantes en el suelo, la deformación de las rocas, la propagación de cargas de onda o la falla de estructuras de ingeniería.

La centrífuga CHIEF1300 está instalada en una cámara subterránea de más de 230 metros cuadrados. En su centro se encuentra una palanca giratoria de 6,5 metros de longitud que se acelera hasta velocidades que generan fuerzas colosales. Para minimizar la resistencia del aire y el calentamiento, los ingenieros diseñaron un sistema de vacío y elementos de refrigeración en las paredes. La ubicación subterránea reduce el ruido y las vibraciones, lo cual es crítico para experimentos precisos.

Las primeras pruebas ya han dado resultados notables. En uno de los experimentos, los científicos modelaron un fuerte terremoto y comprobaron la estabilidad de la cimentación de una central hidroeléctrica. En otro, investigaron el impacto de una ola de tres metros y del posterior tsunami de 20 metros en el lecho marino, para comprender mejor los riesgos para parques eólicos marinos. También, en condiciones de hipergavedad, se logró recrear la presión del agua a dos kilómetros de profundidad y estudiar las características de la extracción de hidratos de gas —una fuente potencial de energía en el océano mundial.

Además de la geología y la energía, los experimentos en CHIEF también abarcan la ciencia de materiales. En el laboratorio ya se han obtenido aleaciones metálicas con menos defectos y mayor resistencia, lo que podría aplicarse en la industria aeroespacial y en desarrollos de ingeniería.

Los autores del proyecto subrayan que CHIEF será una plataforma abierta no solo para investigadores chinos sino también para extranjeros. Se planean proyectos conjuntos con grupos científicos internacionales para acelerar la investigación fundamental y los desarrollos prácticos en diversas áreas de la ciencia y la técnica.