Robot con IA salva un avión, pero en directo provoca pánico al "enterrar" a los pilotos

En EE. UU. se registró por primera vez un caso en el que el sistema automático de aterrizaje de emergencia Garmin Autoland actuó no en pruebas, sino en una situación real: una pequeña aeronave se condujo hasta un aeródromo y aterrizó con éxito en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan, en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata de un Beechcraft Super King Air —un bimotor turbohélice popular entre operadores chárter y las fuerzas militares. Según datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20, hora local, el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió contacto con los controladores. La agencia precisó que a bordo había dos personas, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia se activó y que el incidente está siendo investigado.

Los primeros reportes del suceso generaron confusión: se supuso que el piloto o los pilotos podrían haber quedado incapacitados debido a problemas de presurización. Sin embargo, el operador de la aeronave afirmó que la activación de Autoland fue una decisión deliberada de la tripulación. La aeronave, según datos de las comunicaciones de control, llegó desde el aeropuerto Aspen/Pitkin County (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —nombre con el que suele conocerse al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en este vuelo.

El director de la compañía chárter, Chris Townsley, en declaraciones a CNN explicó que a bordo se produjo una «pérdida rápida e inadvertida de presión» en la cabina. Los pilotos se pusieron las máscaras de oxígeno y decidieron mantener el sistema automático activado. Según dijo, Autoland actuó «exactamente como fue diseñado»: el sistema se activó automáticamente cuando la altitud de la cabina superó los valores seguros establecidos.

Autoland está concebido como el último recurso para el caso de que el piloto no pueda continuar con el control. El sistema puede asumir «control total del vuelo», elegir un aeródromo adecuado y efectuar el aterrizaje; también puede activarse manualmente con un solo botón. Sin embargo, la redacción de los mensajes automáticos de Garmin fue la causa de los rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la alerta del sistema indica directamente «incapacitación del piloto». En la grabación de las comunicaciones, publicada en LiveATC, se escucha una voz «robotizada» que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, el tiempo aproximado hasta la pista y el número de personas a bordo, y el controlador responde: «No sé si me escuchan, pero el aterrizaje está autorizado».

Townsley enfatizó por separado que los informes sobre la «incapacitación de los pilotos» son incorrectos y surgieron únicamente por la forma en que están redactadas las notificaciones automáticas del sistema. Esto lo corrobora indirectamente un video del servicio local de bomberos y salvamento North Metro Fire Rescue District: en las imágenes, dos personas salen tranquilamente del avión hacia la plataforma.

Por su parte, Garmin describió lo ocurrido como el primer uso de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la selección del lugar de aterrizaje, según explica la compañía, se basa en la evaluación de la «opción más óptima» teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, el combustible disponible y otros factores.