Petalita, el nuevo negro: por qué de repente todos hablan del mineral que antes solo servía para hacer ollas
Sin decisiones como estas, el futuro de toda la electrónica pinta bastante incierto.
El litio se está convirtiendo poco a poco en ese recurso por el que se aferran con desesperación varios sectores a la vez — desde los vehículos eléctricos hasta la energía. En este contexto, los mineros y los ingenieros miran cada vez más hacia minerales "alternativos" que podrían aliviar el mercado, y uno de esos candidatos resultó ser la petalita.
La Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia (CSIRO) describe la petalita como un complemento prometedor al espodumeno habitual. Este silicato de litio y aluminio se encuentra en pegmatitas junto con otros minerales que contienen litio, y se conocen yacimientos significativos en África, en países de América y en Australia Occidental. La petalita hace tiempo que se valora en la industria por su dureza y su resistencia al calor; se emplea en vidrio y cerámica en los que es importante la resistencia a los arañazos y a las altas temperaturas.
El problema principal es que extraer el litio de la petalita resulta más difícil; por lo general se necesita más calor y presión. En CSIRO intentan sortear esa dificultad con una nueva tecnología, LithSonic, desarrollada con el apoyo del centro australiano Critical Minerals R&D Hub.
La idea central consiste en el enfriamiento ultrarrápido: a altas temperaturas el litio se convierte en vapor y tiende a reaccionar de manera inversa, por lo que resulta difícil mantenerlo en forma metálica. LithSonic emplea un flujo supersónico y un enfriamiento por choque para estabilizar el metal casi de inmediato.
Se prevé aplicar el desarrollo a distintos tipos de materias primas que contienen litio, incluida la petalita. Como resultado, es posible obtener litio en forma de polvo o lingotes, adecuados para baterías de vehículos eléctricos, para la electrónica y para aleaciones de aluminio.