Tiene casi 30 años y aún funciona: Microsoft publica el código de Comic Chat, la aplicación que convertía conversaciones en cómics.

Uno de los chats más singulares de la era de los inicios de Internet recibió una segunda vida. Microsoft abrió el código fuente de Comic Chat – un programa que convertía una conversación ordinaria en un cómic con personajes, réplicas en globos, gestos y expresiones faciales.

Comic Chat también tuvo un papel destacado en la historia de la tipografía Comic Sans. Vincent Connare la creó en Microsoft en 1994, y el primer verdadero hogar para la nueva fuente fue precisamente el chat con personajes dibujados. Las letras informales lucían bien dentro de los globos de diálogo y ayudaron a consolidar el estilo reconocible del programa.

A mediados de la década de 1990 la mayoría de las conversaciones en red se parecían a un flujo continuo de texto. Comic Chat proponía un enfoque distinto. El programa mostraba a los participantes como personajes dibujados e intentaba comprender el tono de los mensajes. Si un usuario escribía que le gustaba algo, el personaje podía señalarse a sí mismo. Una frase airada hacía que el personaje frunciera el ceño o cruzara los brazos.

La idea la propuso David Kurlander del grupo Virtual Worlds de Microsoft Research. El desarrollo comenzó en 1995, y en 1996 Comic Chat se lanzó junto con el navegador Internet Explorer 3. El programa se escribió en Visual C++ 4.0 utilizando la biblioteca MFC.

Comic Chat no se limitaba al formato de los mensajes. El sistema analizaba el texto, elegía las expresiones faciales, las posturas, los gestos y la disposición de los fotogramas. De hecho, el programa decidía en tiempo real cómo debía verse cada escena de la conversación. Kurlander, Tim Skelly y David Salesin describieron la tecnología en la conferencia de gráficos por ordenador SIGGRAPH en 1996.

El estilo artístico lo creó el autor de cómics independiente Jim Woodring. Los desarrolladores le entregaban transcripciones de conversaciones reales en red y luego estudiaban los dibujos para decidir si el sistema automático podía reproducir escenas parecidas. Los personajes creados por Woodring terminaron por convertirse en una de las características más reconocibles del programa.

Microsoft explica la publicación del código fuente como el deseo de preservar una parte importante de la historia del software. Junto con las versiones originales, la compañía publicó varios intentos de actualizar el proyecto antiguo con ayuda de herramientas de inteligencia artificial. Los desarrolladores lograron compilar el código en versiones modernas de Visual Studio, conectar el programa a los servidores IRC actuales y mejorar la visualización en pantallas de alta resolución.

Microsoft no considera estas compilaciones una reedición oficial. La compañía las presenta como ejemplos que demuestran que el programa de los años 1990 todavía puede funcionar en los ordenadores modernos.

A lo largo de su existencia, Comic Chat se tradujo a 24 idiomas e se incluyó en Windows 98. Ahora los desarrolladores, los historiadores del software y los aficionados a los ordenadores antiguos podrán estudiar el código fuente, portar el programa a otras plataformas o crear nuevos proyectos basados en él.