Cansado de las sorpresas de Red Hat, el CERN migra 2.200 sistemas a Debian
Las nuevas exigencias de RHEL habrían obligado al laboratorio a reemplazar casi dos tercios de los equipos informáticos del complejo del acelerador.
CERN decidió no cambiar casi dos tercios de los ordenadores que controlan el complejo acelerador solo por los nuevos requisitos de Red Hat Enterprise Linux. En lugar de una sustitución multimillonaria del hardware, el laboratorio está migrando más de 2200 sistemas industriales y embebidos a Debian 13. Para finales de 2026 el nuevo sistema operativo debe funcionar en todas esas máquinas.
El problema se remonta a CentOS. Durante más de 20 años CERN usó distribuciones de Linux de la familia Red Hat, primero su propio Scientific Linux, luego CentOS. En 2020 Red Hat cambió la estrategia del proyecto y redujo el soporte de CentOS Linux 8 hasta finales de 2021, aunque el ciclo de vida anterior contemplaba funcionamiento hasta 2029. Para CERN, donde la infraestructura de los aceleradores se planifica con décadas de antelación, ese giro resultó especialmente doloroso.
Los ingenieros inicialmente esperaban permanecer en el ecosistema Red Hat y pasarse a CentOS Stream. Un nuevo obstáculo surgió a nivel de procesadores. RHEL 9 requiere al menos el nivel arquitectónico x86-64-v2, por lo que aproximadamente el 47% de los ordenadores de control del CERN dejan de ser compatibles. En RHEL 10 el mínimo se convirtió en x86-64-v3, lo que deja fuera de soporte alrededor del 17% adicional del parque. En conjunto la modernización afectaría a cerca de dos tercios del hardware.
Comprar servidores nuevos no resolvería el problema. Entre los ordenadores de control hay muchas ordenadores de placa única y placas de diseño propio, directamente conectados con la electrónica de los aceleradores. El complejo abarca alrededor de 2200 ordenadores de control y 17 000 dispositivos, y el equipo está conectado por aproximadamente 70 000 cables.
En 2023 CERN evaluó el escenario de conservar RHEL. Al laboratorio le habría tocado rediseñar alrededor de 11 de sus propias placas, contratar a dos ingenieros electrónicos, dos programadores y dos técnicos, reconfigurar bastidores y volver a tender parte de los cables. Presupuesto mínimo estimado en 5,4 millones de francos suizos, y los ingenieros calificaron la probabilidad de completar el proyecto con éxito para el cuarto trimestre de 2026 como optimista, del 20%.
El equipo eligió otro enfoque y decidió, en sus propias palabras, resolver un problema de software con software. Debian atrajo al CERN por su apoyo a hardware antiguo y menos común, así como por su modelo predecible de mantenimiento a largo plazo. Para los aceleradores el laboratorio compila sus propios núcleos de Linux con los controladores necesarios y soporte de tiempo real. Los ordenadores de control arrancan por red, por lo que el sistema se puede compilar, verificar y distribuir de forma centralizada sin instalar localmente en cada máquina.
La migración aún requirió una remodelación importante de la infraestructura. CERN añadió soporte de paquetes Debian al sistema de compilación Koji que ya usaba y rediseñó el esquema de distribución de controladores. Actualmente en el complejo acelerador ya funcionan decenas de máquinas con Debian. En la presentación de los ingenieros del CERN se indica que más de 2200 ordenadores industriales y sistemas embebidos deben pasar a Debian 13 antes de finales de 2026.
La ruptura total con Red Hat todavía no ocurre. Las estaciones de trabajo de los operadores usan AlmaLinux 10, la parte del servidor del centro de datos funciona con RHEL 9 y en el futuro también podría pasar a AlmaLinux. Pero para los ordenadores que controlan directamente la electrónica del acelerador, CERN ya ha elegido Debian y planea una infraestructura con horizonte al menos hasta 2033.