Verde por fuera, roja al trasluz: científicos reproducen el secreto de una insólita copa romana
Para crear una escultura completa, fue necesario reaprender la compleja técnica de trabajar con metales preciosos.
La copa romana antigua cambia de color de verde a rojo según la iluminación, pero reproducir ese vidrio tan peculiar en gran volumen durante mucho tiempo no fue posible. Sin embargo, en la Universidad de Sheffield recientemente fabricaron suficiente material para una escultura completa, reproduciendo las propiedades de la copa de Licurgo de unos 1600 años. El 26 de octubre la universidad informó sobre el éxito.
La copa de Licurgo, del siglo IV, se conserva en el Museo Británico. A la luz reflejada el vaso parece verde jade, y cuando la luz atraviesa las paredes se vuelve rojo rubí. Esta propiedad se denomina dicroísmo. La copa es uno de los vasos romanos más raros con una cáscara de vidrio calada, decorada con escenas del mito del rey tracio.
El color inusual lo producen partículas de oro y plata dentro del vidrio. Las dimensiones de las inclusiones metálicas se miden en nanómetros, por lo que la luz interactúa con ellas de forma distinta a como lo hace con metales habituales. Según la composición, la forma y el tamaño de las partículas, parte del espectro se absorbe o se dispersa, y el ojo humano percibe dos colores diferentes en la reflexión y en la transmisión de la luz.
La reproducción la emprendió la especialista en vidrio Lisa Hollands, que trabaja con este material desde hace más de 25 años. Junto con la historiadora del vidrio romano Caroline Jackson Hollands, Lisa Hollands estudió la composición química conocida de la pieza antigua y seleccionó una mezcla moderna de partida. El objetivo principal fue lograr la formación de partículas de oro y plata del tamaño adecuado directamente dentro del fundido.
Hollands modificó la composición de las materias primas, los tipos de hornos y la cantidad de oxígeno durante la fusión. En los ensayos incluso comprobaron la adición de azúcar. Los primeros cuatro meses de trabajo dieron lugar a una muestra con propiedades ópticas similares, que se presentó en un festival de luz en 2025. Luego siguieron nuevas fusiones y pruebas que permitieron obtener material en volumen suficiente para trabajar artísticamente.
El efecto óptico de la copa antigua ya se había reproducido antes. En particular, en 2021 los autores de este estudio científico obtuvieron muestras de vidrio de composición y color cercanos. Por tanto, el nuevo resultado no representa la primera reproducción histórica del dicroísmo. El logro del equipo de Sheffield reside en haber perfeccionado un método para fabricar más vidrio con la combinación de tonos deseada.
Con el nuevo vidrio el artista Elliot Walker creó una escultura que combina motivos de la copa de Licurgo y de la estatua clásica de Atlas. En lugar del firmamento, la figura sostiene la copa. La escultura se mostrará del 6 al 15 de noviembre de 2026 en la galería Millennium en Sheffield, y posteriormente se trasladará a la exposición permanente del museo del vidrio Turner de la universidad. La iluminación dirigida permitirá ver ambos matices.
La receta exacta de los artesanos romanos sigue siendo desconocida, y la tecnología moderna confirma la posibilidad de obtener un efecto similar, pero no reproduce por completo el proceso de fabricación antiguo. Los autores del proyecto esperan utilizar los conocimientos acumulados sobre el comportamiento de partículas y cristales en el vidrio para desarrollar materiales fotónicos y formulaciones para la inmovilización segura de residuos radiactivos.