¿Dónde acaba la química y empieza la vida? Los científicos están cada vez más cerca de la respuesta — y su sencillez asusta.

La vida en la Tierra pudo surgir gracias al trabajo conjunto de multitud de sustancias químicas que gradualmente aprendieron a almacenar información, reproducirse y adaptarse al entorno. Cada vez más científicos abandonan la búsqueda de una sola molécula que iniciara la evolución biológica. Un enfoque nuevo ya da resultados: los investigadores han ensamblado a partir de componentes inertes células artificiales capaces de copiar ADN, crecer y dividirse, aunque todavía no se las puede considerar vida plena.

Durante mucho tiempo los especialistas debatieron sobre cómo comenzó la vida. Unos consideraban como candidatos principales a las moléculas de ARN, capaces de almacenar información hereditaria y acelerar reacciones químicas. Otros buscaban los orígenes de la vida en el metabolismo, cuando unas moléculas ayudan a formar otras y mantienen una cadena continua de reacciones. Partidarios del mundo lipídico suponían que los primeros fueron diminutos sacos de moléculas grasas, en cuyo interior se acumulaban las sustancias necesarias.

Cada hipótesis tuvo puntos débiles. A los científicos aún no les ha sido posible obtener una molécula de ARN que se copie completamente a sí misma sin ayuda externa. Las cadenas químicas que recuerdan a un metabolismo primitivo tampoco han logrado por sí solas mantener la actividad, crecer y transmitir información a las generaciones siguientes. Poco a poco los investigadores empezaron a considerar otro escenario: varios mecanismos químicos podrían evolucionar simultáneamente y, con el tiempo, combinarse para formar los primeros sistemas vivos.

Los experimentos de laboratorio proporcionaron motivos para revisar teorías anteriores. En condiciones que recuerdan a la Tierra primitiva, los químicos obtuvieron aminoácidos, azúcares, componentes de los ácidos nucleicos y ácidos grasos. También se hallaron compuestos orgánicos en meteoritos. Parece que muchos de los materiales básicos de la vida pudieron existir mucho antes de la aparición de los primeros organismos. Es mucho más difícil explicar cómo esas sustancias dispersas se reunieron y empezaron a sostenerse mutuamente.

Un resultado especialmente interesante obtuvo en el verano de 2026 el equipo de la bióloga Kate Adamala. Los investigadores ensamblaron células artificiales a partir de liposomas, diminutos vesículas con una membrana de moléculas grasas. En su interior colocaron un sistema de copia de ADN y 36 enzimas que ayudan a leer las instrucciones genéticas y a producir proteínas. Otros vesículas suministraban los compuestos necesarios, incluidos azúcares, grasas y ribosomas, las estructuras celulares para la producción de proteínas.

Tras numerosos intentos, las células artificiales empezaron a copiar su propio ADN, a aumentar de tamaño y a dividirse. Las células más grandes dejaban más descendientes, por lo que su proporción aumentó gradualmente. El equipo publicó los resultados en julio de 2026, aunque el trabajo aún no ha pasado por la revisión por pares.

Aún queda mucho para crear una célula verdaderamente viva. Las construcciones de laboratorio necesitan constantemente nutrientes y nuevos ribosomas que se introducen desde el exterior. Además, las diferencias entre las células fueron establecidas de antemano en su ADN por los científicos. Para que ocurra una evolución completa, las variaciones genéticas deberían surgir de forma autónoma y las características útiles conservarse y propagarse entre las generaciones siguientes.

Los genetistas proponen otra vía para elucidar el origen. En lugar de crear la vida desde cero, los especialistas estudian el ADN de los organismos actuales e intentan reconstruir rasgos de sus ancestros más remotos. En 2024 los investigadores elaboraron una reconstrucción detallada del ancestro común de toda la vida terrestre conocida, llamado LUCA. Según sus cálculos, hace unos 4.2 mil millones de años ya existían células con un metabolismo complejo, membranas e instrucciones genéticas para producir aproximadamente 2600 proteínas.

LUCA no fue el primer ser vivo. Además, los investigadores suponen que ese ancestro coexistía con otros microorganismos. Si los cálculos son correctos, las primeras células ya habían recorrido un largo camino evolutivo antes de su aparición. La Tierra se volvió potencialmente habitable alrededor de hace 4.4 mil millones de años, por lo que la formación de organismos bastante complejos pudo requerir unos 200 millones de años.

Los científicos también investigan hasta qué punto la vida más primitiva difería de la actual. Hoy en día los organismos fabrican las proteínas principales a partir de 20 aminoácidos, pero experimentos han mostrado que algunas estructuras proteicas estables se pueden ensamblar con sólo diez. Los investigadores plantean que los primeros organismos podrían haberse apañado con un conjunto más reducido de compuestos. Tampoco se descarta el uso de otros aminoácidos que más tarde desaparecieron de la biología que conocemos.

Los químicos avanzaron aún más trabajando con moléculas artificiales basadas en anillos de benceno. Los especialistas descubrieron que ciertos compuestos pueden autoensamblarse en estructuras, crear copias propias y catalizar reacciones químicas. Más tarde consiguieron que las moléculas formaran estructuras confinadas por una membrana, capaces de crecer y dividirse. Los últimos resultados aún no se han publicado y los investigadores no han logrado que esas entidades evolucionen de manera autónoma.

También cambia gradualmente la idea sobre el momento de la aparición de la vida. Es posible que nunca existiera una frontera clara entre la química no viva y los primeros organismos. Unos sistemas moleculares aprendieron a sostener reacciones, otros adquirieron la capacidad de conservar información, y su posterior complejidad les permitió reproducirse y adaptarse a los cambios. En la Tierra primitiva, distintos procesos químicos pudieron combinarse, descomponerse y reiniciarse múltiples veces.

La búsqueda de vida fuera de la Tierra ayudará a comprobar estas ideas. Si en otros planetas se encuentran organismos con una composición química inusual, los científicos podrán determinar qué propiedades son necesarias para cualquier sistema vivo y cuáles surgieron exclusivamente en la evolución terrestre. Por ahora la ciencia dispone de un único ejemplo confirmado de vida, y ni siquiera las construcciones de laboratorio más complejas pueden existir y evolucionar de forma independiente. Sin embargo, los investigadores se acercan gradualmente a comprender cómo sustancias químicas comunes pudieron convertirse en los primeros habitantes de la Tierra.