Pagaste por el calefactor — acabaste en la base policial: cómo los autos modernos se convirtieron en agentes de inteligencia

Los autos modernos se están convirtiendo cada vez más en dispositivos de vigilancia, y no precisamente por sus funciones de seguridad. Los fabricantes están incorporando sistemas que solo se activan mediante suscripciones y, al mismo tiempo, amplían las capacidades de acceso remoto a datos como la geolocalización, las rutas y la telemetría. Documentos obtenidos por la organización Property of the People revelan que la policía lleva tiempo capacitándose activamente para utilizar la información proveniente de los “vehículos conectados”.

No se trata solo de funciones pagas como el piloto automático o la calefacción de asientos. Casi todas esas funciones requieren una conexión permanente a internet. Esto significa que, incluso si el usuario cancela la suscripción, los dispositivos integrados siguen “hablando” con los servidores y enviando datos. En 2022, un detective señaló directamente que algunos vehículos continúan enviando información al servidor del fabricante incluso tras desactivar la suscripción, para analizar el comportamiento del cliente e intentar renovarla.

Un informe de la Patrulla de Caminos de California ofrece ejemplos: General Motors, a través de OnStar, transmite datos casi el doble de veces que Ford. Además, el comportamiento del vehículo varía no solo según el fabricante, sino también según el operador de red. Por ejemplo, AT&T puede ayudar a rastrear un dispositivo conectado, mientras que T-Mobile y Verizon resultan casi inútiles en ese aspecto. Es más, Verizon restringe el radio de búsqueda al solicitar datos, a diferencia de otros operadores. AT&T acepta hacer un "ping" en tiempo real solo si el dispositivo es de voz.

Durante una investigación, la policía puede usar tanto la ubicación puntual de un dispositivo conocido como el método de “tower dump”: una recopilación masiva de información de todos los dispositivos conectados a una torre celular en un período determinado. Luego se analizan los testimonios de testigos o grabaciones de cámaras para reducir el número de sospechosos, por ejemplo, según el color o la marca del auto.

Sin embargo, este enfoque genera cada vez más controversia. La Corte Suprema de EE. UU. ya en 2018 consideró que el acceso a datos de localización constituye una intromisión significativa en la privacidad. Aunque aquella decisión no abordó directamente el tower dump, en 2024 dos tribunales declararon inconstitucional este método, equiparándolo con una vigilancia masiva ilegal. A raíz de estos fallos, compañías como Google modificaron sus tecnologías para excluir físicamente la posibilidad de realizar geo-consultas.

Entretanto, los fabricantes de autos no se apresuran a limitar el acceso a los datos. Según una carta de los senadores Ron Wyden y Edward Markey dirigida a la Comisión Federal de Comercio, empresas como Toyota, Nissan, Subaru y otras entregan datos a las autoridades simplemente con una solicitud, sin necesidad de una orden judicial. Volkswagen aplica una restricción: máximo siete días de datos, pero no está obligada a notificar al propietario. Entre los grandes fabricantes, solo Tesla informa a sus clientes sobre solicitudes policiales.

Organizaciones como Electronic Frontier Foundation y la Unión Americana de Libertades Civiles destacan que los usuarios no solo no dan consentimiento para esta vigilancia: muchas veces ni siquiera saben que existe. Además, parte de la información que los fabricantes entregan a la policía ni siquiera está disponible para el público, lo que evidencia una falta grave de transparencia.

Muchas de las funciones que requieren conexión a internet no son necesarias para el funcionamiento del vehículo. Su principal propósito es implementar un modelo de monetización continua mediante suscripciones. Este enfoque convierte al automóvil en parte de una infraestructura digital en la que el usuario ya no es un propietario pleno, sino un arrendatario temporal de funciones y datos.

Por eso los activistas advierten: cada nueva suscripción activada en un auto puede convertirse en otro canal de vigilancia. Incluso si es solo para usar el navegador GPS.