Imagínate esto: llegas a jugar bádminton… y te recibe un perro robot con raqueta

Investigadores del Instituto Federal de Tecnología de Suiza (ETH Zurich) desarrollaron un robot cuadrúpedo capaz de jugar bádminton de forma autónoma contra una persona. Sus movimientos y decisiones están controlados por un algoritmo de aprendizaje por refuerzo, que le permite rastrear la trayectoria del volante, predecir su vuelo y posicionarse rápidamente en la cancha para responder con precisión.

Como base, los científicos usaron la plataforma ANYmal-D, equipada con una cámara estéreo y un brazo móvil con raqueta.

Los desarrolladores subrayan que su sistema va mucho más allá del deporte. Puede ser útil en entornos donde es crucial tomar decisiones rápidas y ejecutar movimientos con alta precisión, como en operaciones de rescate o en entornos industriales. El bádminton, en este caso, es una prueba extrema: para no perder el volante, el robot debe seguirlo visualmente, moverse por la cancha y golpearlo con precisión. Todo esto exige reacción inmediata y una perfecta coordinación entre sensores y actuadores.

Hasta ahora, estos retos eran difíciles de superar: los sistemas de visión no alcanzaban a detectar objetivos rápidos, y los movimientos resultaban lentos o torpes.

Los ingenieros de ETH Zurich desarrollaron un controlador universal que integra visión y movimiento en un único modelo. Este fue entrenado en un entorno virtual, teniendo en cuenta distorsiones producidas por movimientos bruscos de cámara y cambios de ángulo. Gracias a esto, se redujo notablemente la brecha entre la simulación y el comportamiento real del robot.

La base del sistema es una arquitectura asimétrica de tipo actor-critic: el robot atraviesa múltiples episodios de entrenamiento donde practica golpes a objetivos con parámetros variables. Esto permite un comportamiento fluido y adaptable que combina predicción de trayectorias, respuesta al entorno y física corporal integrada.

Uno de los aspectos más innovadores es el aprendizaje conjunto del movimiento de patas y brazo. No se controlan por separado: el robot aprende por sí mismo a equilibrar todo su cuerpo para mantenerse estable mientras golpea con precisión.

Durante las pruebas, ANYmal-D se movía con soltura por la cancha, respondía a volantes que alcanzaban velocidades de hasta 12 m/s y mantenía intercambios de hasta diez golpes seguidos. En algunos casos, incluso se ponía en dos patas para no perder de vista el volante — una táctica que mejoraba tanto su puntería como su equilibrio.

Sin embargo, frente a ataques especialmente rápidos —como los smashes— la tecnología aún tiene limitaciones. Los autores planean reducir la latencia entre la acción del oponente y la respuesta del robot, que actualmente promedia los 375 milisegundos. Esto será posible gracias a cámaras más avanzadas y sensores adicionales, que harán el juego más fluido y permitirán mantener el volante en juego durante más tiempo.