El auge de la IA lleva a EE. UU. al colapso energético: Los centros de datos lo absorben todo

América se enfrenta a una nueva clase de crisis energética: la red eléctrica más grande del país — PJM Interconnection — está experimentando una carga colosal debido al crecimiento explosivo de los centros de datos y los sistemas basados en inteligencia artificial. En medio de esta sobrecarga, se espera un fuerte aumento en los precios de la electricidad para los consumidores en 13 estados, desde Illinois hasta Nueva Jersey — en algunas regiones, las facturas de luz podrían aumentar más del 20% ya este verano.

PJM atiende a 67 millones de personas y controla la región más densamente poblada de EE.UU. en cuanto a número de centros de datos. Sin embargo, el ritmo de incorporación de nuevas plantas eléctricas no sigue el ritmo del crecimiento de la demanda. La situación es particularmente grave en el “Corredor de centros de datos” en el norte de Virginia, donde hay más servidores por kilómetro cuadrado que en algunos países.

La crisis comenzó a gestarse el año pasado, cuando los precios en la subasta anual de capacidad de PJM se dispararon más del 800%. Estas subastas determinan cuánto están dispuestos a pagar los participantes a los generadores para que garanticen el suministro de electricidad durante los picos de demanda — en olas de frío o calor. El fuerte encarecimiento en este mercado ya se ha reflejado en las facturas de los consumidores, y la situación podría empeorar — la próxima subasta se llevará a cabo hoy, y se pronostica un aumento adicional de precios.

El director ejecutivo de PJM, Manu Asthana, anunció que dejará su cargo a finales de año. Al mismo tiempo, se reemplazó al presidente del consejo de administración de PJM y otro miembro fue destituido tras una votación. El gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, cuyo estado es el mayor exportador de electricidad de la región, amenazó con abandonar la red si no se reducen las tarifas. En junio confirmó que esa opción sigue sobre la mesa.

Según representantes de PJM, la situación ha sido influenciada por factores fuera del control de la compañía: políticas gubernamentales que han llevado al cierre anticipado de plantas eléctricas de carbón y gas, así como la rápida expansión de la infraestructura digital. En particular, desde 2023, tras el auge de la popularidad de ChatGPT y otros productos de IA, los gigantes tecnológicos comenzaron a adquirir capacidad energética en todo el país, lo que provocó un aumento adicional de precios.

Aunque en los últimos años se aprobó la construcción de nuevos proyectos con una capacidad total de unos 46 gigavatios — suficiente para abastecer de electricidad a 40 millones de hogares — estos proyectos siguen en el papel. Las causas incluyen protestas de las comunidades locales, problemas de suministro de equipos y dificultades de financiación. En la última década, PJM ha perdido 5,6 gigavatios netos de generación, ya que las plantas antiguas se cierran más rápido de lo que se construyen nuevas. En 2024, solo se añadieron 5 gigavatios — menos que en otros grandes mercados energéticos como California o Texas.

Según las previsiones internas de PJM, para 2030 la demanda de electricidad aumentará en 32 gigavatios — casi exclusivamente debido a los centros de datos. En este contexto, las autoridades federales se vieron obligadas a intervenir: en mayo, la administración Trump ordenó mantener temporalmente en funcionamiento dos plantas eléctricas en Pensilvania que estaban previstas para cerrar este verano, a fin de evitar el riesgo de apagones.

Además, en 2022 PJM suspendió la aceptación de nuevas solicitudes de conexión a la red. En ese momento, estaba sobrecargada con más de 2.000 solicitudes de proyectos de energía renovable. Aunque la compañía afirma que la cola de conexiones no es la causa de la escasez de capacidad, otros actores del mercado no están de acuerdo. Según Joshua Macey, especialista en derecho energético de la Universidad de Yale, PJM sigue sin poder gestionar las nuevas conexiones, y todas las reformas son inútiles si este problema no se resuelve.

En respuesta a las críticas, PJM implementó varios cambios: redujo el precio máximo a 325 dólares por megavatio-día y comenzó a realizar subastas cada seis meses en lugar de una vez al año. También se lanzó un programa de conexión acelerada para 51 proyectos, incluido el reinicio de la planta nuclear Three Mile Island, que ahora se llama Crane Clean Energy Center y se está reactivando bajo contrato con Microsoft. Sin embargo, incluso bajo un calendario acelerado, no comenzará a operar antes de 2027.

Así, el sistema eléctrico del que hasta hace poco se enorgullecía toda la costa este de EE.UU. se ha visto atrapado en una turbulencia causada por la transformación digital. Problemas de conexión, cierre de plantas antiguas, protestas de las comunidades locales y el rápido aumento del consumo de servicios de IA han creado una mezcla explosiva. Y mientras la demanda supere a la oferta, el costo de la energía seguirá aumentando, intensificando el conflicto entre las ambiciones digitales y las limitaciones físicas de una infraestructura envejecida.