EE. UU. desclasifica tras 50 años JUMPSEAT: los satélites espía que «sobrevolaban» la URSS y escuchaban todo

Hace casi 50 años, sobre el Polo Norte permanecían horas satélites estadounidenses que no fotografiaban la Tierra en el sentido habitual, sino que la escuchaban. Captaban señales de radio y las comunicaciones de militares soviéticos mientras la Guerra Fría rugía abajo. Ahora la Oficina Nacional de Reconocimiento de inteligencia espacial y militar de EE. UU. (la NRO, por sus siglas en inglés, National Reconnaissance Office) por primera vez oficialmente reconoció la existencia del programa JUMPSEAT y explicó para qué se diseñó, cómo funcionaba y cómo eran los propios aparatos.

La agencia denomina a JUMPSEAT la primera generación estadounidense de satélites de recolección de inteligencia de señales en órbita altamente elíptica. Los lanzamientos se llevaron a cabo entre 1971 y 1987, y las misiones iban numeradas 7701-7708. El proyecto creció a partir de un programa de la Fuerza Aérea de EE. UU. integrado en la NRO y se desarrolló en el marco del proyecto “EARPOP”. La NRO subraya que estos aparatos surgieron en un período de intensos cambios geopolíticos y de la tensión de la Guerra Fría, que en conjunto se prolongó hasta comienzos de la década de 1990.

Satélite Jumpseat antes del lanzamiento (la NRO)

La NRO describe el contexto directamente como un «miedo de posguerra a lo desconocido». Tras la Segunda Guerra Mundial, a EE. UU. le preocupaban la expansión del comunismo, el aumento de los arsenales nucleares y el riesgo de que los adversarios desarrollaran misiles de largo alcance y armas atómicas. El éxito del Sputnik 1 fue otro indicio de que era posible poner en el espacio un objeto que teóricamente podría convertirse en una amenaza. En ese contexto, la NRO, recién creada en esos años, se convirtió en una de las herramientas clave destinadas a proporcionar respuestas a la dirección del país.

Para entonces EE. UU. ya contaba con satélites de inteligencia de emisiones en órbita baja, incluidos GRAB y POPPY. Sin embargo, esos aparatos, debido a sus trayectorias, no podían permanecer durante mucho tiempo sobre las zonas de interés. Por ello la NRO y la Fuerza Aérea de EE. UU., trabajando en conjunto en el marco de la llamada “Programa A” de la NRO, recibieron la misión de crear un satélite básico de intercepción de señales en órbita altamente elíptica. La nueva nave debía operar en una órbita del tipo Molniya, que hasta entonces aplicaba activamente la Unión Soviética.

El secreto de JUMPSEAT era precisamente la trayectoria. Los satélites seguían una órbita muy elíptica, ascendiendo desde varios cientos de kilómetros hasta aproximadamente 39 000 km. Pasaban el punto más alto sobre el hemisferio norte, donde la velocidad es mínima, por lo que el aparato parece «detenerse» sobre el Ártico, Rusia, Canadá y Groenlandia. Una vuelta completa duraba unas 12 horas. Esa geometría ofrecía una cobertura sostenida de las latitudes septentrionales y permitía la intercepción prolongada de señales desde una misma zona.

La NRO explica que la tarea principal de JUMPSEAT era vigilar el desarrollo de sistemas ofensivos y defensivos del probable adversario. Los aparatos interceptaban emisiones de radio y señales, datos de comunicaciones, así como información técnica que la agencia clasifica como «inteligencia sobre instrumentos de medición extranjeros» y fuentes similares. Esa información se enviaba a centros de procesamiento terrestres estadounidenses y luego iba al Departamento de Defensa de EE. UU., a la Agencia de Seguridad Nacional y a otras estructuras responsables de la seguridad.

Esquema del aparato Jumpseat (la NRO)

La primera misión se lanzó en 1971 desde la base de Vandenberg en California, que hoy se denomina base Vandenberg de las Fuerzas Espaciales de EE. UU. En años anteriores ese cosmódromo fue una de las instalaciones clave para poner en órbita militar aparatos en trayectorias polares y de altas latitudes.

Junto con la historia del programa, la NRO mostró por primera vez fotografías y un esquema del satélite. Los aparatos los construyó la empresa Hughes, conocida por soluciones con estabilización por rotación, de modo que la estructura tiene forma de “tambor”. En la ilustración de la agencia se aprecian dos antenas principales. Una de alrededor de 4 m servía para la intercepción de señales de radio, la otra, de unos 2 m, para la transmisión de datos a estaciones terrestres. Durante mucho tiempo fue un misterio la parte superior de alimentación de antena. Ahora está claro que allí había un mecanismo que compensaba la rotación para que las antenas pudieran apuntar con precisión a las fuentes de señales de radio.

El doctor James Autzen, director del Centro de Estudios de la Inteligencia Nacional en la NRO, calificó la contribución del programa como difícil de sobreestimar. Según él, fue la propia órbita la que brindó a EE. UU. una nueva perspectiva para obtener información de inteligencia de señales desde el espacio «única y críticamente importante».

JUMPSEAT funcionó sorprendentemente durante mucho tiempo. La NRO indica que en sus últimos años los aparatos se usaron en modo repetidor y que fueron retirados definitivamente del servicio en 2006. La decisión de desactivar se tomó de manera conjunta entre la NRO, los socios de la misión y estructuras del nivel del mando nacional.

La desclasificación, según la agencia, constata el «largo y destacado» servicio del programa en interés de la seguridad nacional y su papel como antecesor de otros proyectos de órbitas altamente elípticas de la NRO. El director de la NRO, Chris Scolese, en diciembre de 2025 desclasificó un “conjunto limitado de hechos” y explicó que ello no dañará a los sistemas satelitales actuales ni futuros. También se refirió a las normas establecidas por la orden ejecutiva de 2009 sobre el procedimiento de clasificación y desclasificación en materia de seguridad nacional. A finales de enero de 2026 la NRO publicó materiales y añadió que una divulgación más completa sería posible si se dispone del tiempo y los recursos necesarios. La agencia reconoce, además, que hoy en día empresas comerciales ya lanzan satélites de intercepción de radio cuyas capacidades son comparables a las de JUMPSEAT o incluso las superan.