Un ejército de robots se prepara para invadir Marte. En lugar de GPS, se orientarán por las estrellas.

Investigadores alemanes están desarrollando un sistema de navegación que permitirá a grupos enteros de robots explorar Marte de forma autónoma sin GPS ni comandos constantes desde la Tierra. Aparatos voladores, caminantes y con ruedas podrán determinar su ubicación por las estrellas, el Sol y balizas de radio, y luego coordinar sus rutas. Las primeras pruebas de las cámaras para la futura expedición robotizada están previstas para abril de 2027 en Portugal.

Los científicos quieren enviar los robots al valle Mariner, un gigantesco sistema de cañones de unos 3000 kilómetros de extensión. Los aparatos tendrán que explorar la superficie, llegar a zonas de difícil acceso y penetrar en supuestas cavernas subterráneas. En lugar de un gran rover, los especialistas proponen usar un grupo de máquinas que puedan intercambiar información y ayudarse mutuamente a orientarse.

La principal dificultad radica en la ausencia de la navegación por satélite habitual. En Marte no existe una red GPS, por lo que los robots no pueden simplemente obtener sus coordenadas como los automóviles en la Tierra. Los rovers modernos ya son capaces de sortear obstáculos de forma autónoma y precisar su posición mediante imágenes del terreno, pero para el trabajo conjunto de varios aparatos se requieren métodos adicionales de navegación. Especialmente difícil es orientarse entre rocas altas, cañones profundos y pasos subterráneos.

El equipo de Guido Dietl propuso combinar varios métodos para determinar coordenadas. Los sensores seguirán la posición del Sol y de las estrellas, ayudando a los robots a saber hacia dónde está orientado su chasis. Señales adicionales las crearán balizas de radio, cuya distancia y dirección los aparatos podrán medir mediante comunicación por radio de banda ultraancha. Al combinar las lecturas de los instrumentos, un robot podrá calcular su propia ubicación y elegir la dirección de movimiento incluso en terreno complejo.

Otra parte del proyecto VaMEx-ARES está liderada por Hakan Kayal. Su equipo está perfeccionando el sistema de cámaras SkyCAM, que observa automáticamente el cielo y detecta fenómenos transitorios, incluidos meteoros, relámpagos y la formación de nubes. Actualmente los ingenieros preparan el equipo para su instalación en el rover Janus. También se quiere enseñar a las cámaras a ayudar a los robots a orientarse por objetos en movimiento.

Del 5 al 18 de abril de 2027, los desarrolladores planean probar SkyCAM en los alrededores de la ciudad portuguesa de Monsaraz, donde los participantes de la expedición AMADEE-27 simularán trabajo en Marte. Los investigadores esperan instalar dos o tres cámaras en distintos puntos y orientarlas hacia los mismos objetos. Al comparar fotografías tomadas simultáneamente desde diferentes ángulos, los especialistas intentarán determinar la distancia hasta los objetos, la velocidad y la trayectoria. En el futuro, esas mediciones podrán ayudar a los robots a intercambiar puntos de referencia y coordinar sus desplazamientos.

Para la fase de desarrollo de tres años, el Centro Aeroespacial Alemán asignó a dos grupos de investigación alrededor de 1,4 millones de euros. Los trabajos comenzaron en octubre de 2026 y continuarán el programa VaMEx, que se desarrolla desde 2012. Actualmente los científicos diseñan el equipo y el software, y luego empezarán a integrar gradualmente los sistemas individuales en un único grupo robotizado.

Aún falta mucho para una expedición real a Marte. En Portugal los investigadores planean probar ante todo las cámaras SkyCAM, mientras que el sistema de navegación completo todavía debe ser ensamblado y verificado. No se han anunciado por ahora fechas para el envío de robots al Planeta Rojo. Si los desarrolladores logran una cooperación fiable entre los aparatos, las futuras expediciones podrán explorar cañones y cavernas a los que los rovers individuales tienen dificultades para acceder.