MySQL: la base de datos sobre la que se sostiene todo Internet cumple 30 años. ¿Dónde está nuestro agradecimiento?

En diciembre de 2005, un joven y visiblemente nervioso Mark Zuckerberg subió al escenario de un auditorio en la Universidad de Harvard. El fundador de Facebook* explicó cómo su red social manejaba 400 millones de vistas de página al día con solo 50 empleados, servidores alquilados y varios programas de código abierto. Entre ellos, la base de datos MySQL ocupaba un lugar especial.

"MySQL es ahora una base de datos de código abierto realmente buena. No sé si alguno de ustedes ha experimentado con ella, pero es bastante fácil de usar y a la vez bastante rápida. Claro, tiene menos funciones que Oracle, pero cumple muy bien con su propósito", explicaba entonces el futuro multimillonario ante un público reducido.

Desde entonces, el mundo ha cambiado radicalmente. La fortuna de Zuckerberg se estima en 173 mil millones de dólares, Facebook cuenta con unos 3 mil millones de usuarios activos, y el valor de mercado de Meta* se acerca a los 1,4 billones. Las redes sociales se han convertido en escenario de batallas políticas, influyendo decisivamente en eventos como la elección de Donald Trump y el Brexit. Sin embargo, MySQL sigue en pie y este mes celebra su 30.º aniversario.

Meta aún utiliza activamente MySQL en sus soluciones tecnológicas, aunque no lo divulga con entusiasmo. La historia de éxito de este servicio, creado a mediados de los años 90 en Suecia, demuestra claramente por qué ganó tanta popularidad y aún se mantiene relevante.

Su aparición coincidió con el auge de las punto com y el nacimiento del Web 2.0, una versión más interactiva y programable de Internet en los años 90. Tras el colapso de la burbuja tecnológica, las empresas, con recursos limitados, comenzaron a adoptar activamente software libre. MySQL se convirtió en la "M" del acrónimo LAMP, el conjunto estándar de herramientas para construir sistemas web, junto con Linux, Apache y lenguajes como Perl, PHP o Python.

"Empecé a trabajar con MySQL alrededor de 2004, porque se convirtió en el estándar de facto para cualquier proyecto en línea. El stack LAMP ofrecía un conjunto completo de herramientas increíbles", recuerda Sam Lambert, CEO de PlanetScale, empresa especializada en bases de datos. Su primer producto —una plataforma para acortar URLs vía SMS— lo desarrolló con MySQL. Esa experiencia marcó su carrera: de administrador de bases de datos pasó a director técnico y vicepresidente de desarrollo en GitHub.

El sistema atraía a los ingenieros por su concepto claro: los creadores querían desde el inicio una herramienta simple y práctica para gestionar clústeres de bases de datos. "PostgreSQL existía desde hace casi el mismo tiempo, pero tenía otros objetivos. No ofrecía soluciones para múltiples bases o esquemas master-replica. MySQL, en cambio, se diseñó con eso en mente y ya en 2001 ofrecía un buen algoritmo de replicación", explica Lambert.

Detrás de MySQL estaba la empresa MySQL AB, fundada por los suecos David Axmark y Allan Larsson, y el finlandés Michael "Monty" Widenius. Nombrado en honor a la hija de Monty, llamada My, el sistema inicialmente utilizaba mSQL de Hughes Technologies para acceder a tablas mediante procedimientos ISAM de bajo nivel. Al notar su bajo rendimiento, el equipo desarrolló una nueva interfaz SQL, manteniendo compatibilidad con la API de mSQL. Desde junio de 2000, el producto se distribuye bajo licencia GNU GPL.

Desde el principio, el equipo promovía activamente el uso del sistema e involucraba a desarrolladores externos. Peter Zaitsev, originario de Rusia y futuro cofundador de la consultora Percona, comenzó a trabajar con MySQL en 1999 como joven emprendedor e ingeniero. En 2002 se unió oficialmente a la empresa.

"Estaba en Rusia y planeaba crear una app de estadísticas web, algo como Google Analytics. Obviamente necesitaba una base de datos, y un profesor universitario me sugirió MySQL. Me mostró una consulta que corría tres veces más rápido que en PostgreSQL. Me impresionó", cuenta Zaitsev.

A pesar de su alto rendimiento, las primeras versiones tenían problemas. Pero la forma en que la empresa los abordaba atraía a más desarrolladores. Zaitsev recuerda también: "Fui de los primeros en usar MySQL 3.23, que tenía muchos errores. Escribía constantemente a la lista de correo, casi acosando a Monty. Gracias a eso entablamos una buena relación. Como escandinavo, Monty no era como los estadounidenses: no hacía falta pasar media hora elogiándolo antes de pedirle que arreglara un bug evidente".

Tras el colapso de las punto com, Peter buscaba empleo y decidió ser astuto: pidió a Monty una recomendación, con la esperanza de obtener una oferta. Y funcionó. En ese momento, MySQL tenía unos 40 empleados, en su mayoría ingenieros. La empresa mantenía una filosofía firme: prometía no ceder el control a vendedores. Zaitsev lideró el equipo de soluciones de alto rendimiento de MySQL y en 2006 fundó Percona para apoyar la implementación de software libre en proyectos Web 2.0 en EE. UU.

En 2008, Sun Microsystems —conocida por su hardware potente, el sistema Unix Solaris y el lenguaje Java— compró MySQL. Robin Schumacher, ahora director senior de investigación y analista de bases de datos en Gartner, trabajaba allí en ese entonces.

"Cuando el CEO de Sun, Jonathan Schwartz, habló en la reunión general tras la compra, dijo cómo planeaba actuar tras pagar mil millones por MySQL. Recalcó: 'Lo último que quiero es entorpecer vuestro desarrollo. Sigan haciendo lo que hacen'. Logramos conservar la agilidad de una startup dentro de una gran organización. Podíamos tomar decisiones rápidas y aprovechar los recursos de un gran patrocinador", recuerda Schumacher.

"Sun no operaba en el mercado de bases de datos, así que los usuarios de MySQL no temían que sofocaran el proyecto. Cuando me reunía con líderes de agencias gubernamentales, me decían: 'Confiamos en Sun, por tanto confiamos en ustedes'. Eso ayudó a aumentar los ingresos y expandir nuestra base de clientes".

Pero la armonía no duró. En 2009, Oracle compró Sun Microsystems por 5.600 millones de dólares. Oracle era un actor clave en el mercado, impulsando los sistemas relacionales desde finales de los 70.

Cada implementación de una base abierta representaba pérdida de ingresos para el fundador de Oracle, Larry Ellison, y sus planes de comprar islas hawaianas. Preocupado por la postura de Oracle, Widenius dejó la empresa y lanzó una campaña para "salvar MySQL" y preservar la libertad de Internet.

Así nació el fork MariaDB y la empresa homónima. En 2022 tuvo una fallida salida a bolsa bajo el liderazgo de Michael Howard. Tras varios altibajos, en septiembre pasado la compró la firma de inversión privada K1 Investment Management. MariaDB mantiene lazos estrechos con su fundación de código abierto y sigue atendiendo a grandes clientes como Samsung.

Al final, los temores sobre la compra por Oracle fueron exagerados. "Hay que reconocerlo: Oracle siguió desarrollando MySQL y ofreciendo innovaciones. Muchos desarrolladores con los que trabajé hace 20 años siguen allí. No habrían permanecido si Oracle dañara el proyecto, porque son firmes defensores del código abierto", señala Schumacher.

Aun así, Oracle tiene sus críticos. Su enfoque reciente en el sistema analítico Heatwave, basado en MySQL, ha suscitado nuevas dudas sobre el futuro abierto de la base. La versión 9.0 decepcionó a algunos observadores.

Hoy MySQL ocupa el primer lugar entre las bases de datos open source según DB-Engines, que evalúa menciones, tendencias en Google, foros, vacantes, perfiles y redes sociales. En el ranking general solo la supera Oracle. En la encuesta de desarrolladores de Stack Overflow, MySQL está segunda tras PostgreSQL. Esta última también ha ganado terreno como interfaz en sistemas distribuidos como YugabyteDB y CockroachDB. AWS, Google Cloud y Microsoft Azure ofrecen MySQL como servicio.

Aun así, es poco probable que MySQL pierda su lugar. Según Schumacher, el interés por software libre sigue creciendo. "Dado el impulso del open source y que MySQL sigue siendo la primera asociación con bases abiertas, no va a desaparecer pronto", asegura el analista.

YouTube creó sobre MySQL el sistema distribuido Vitess, usado ahora por Slack, Airbnb y GitHub. PlanetScale, que presta servicios sobre Vitess, busca dotar de infraestructura a una nueva generación de startups web.

A pesar de la competencia con PostgreSQL, el lugar de MySQL en la historia tecnológica ya está asegurado, gracias a su papel en el stack LAMP, que impulsó el crecimiento de las redes sociales y sitios de consumo desde inicios de los 2000. Schumacher recuerda las palabras de un CEO de aquella época: sin MySQL, simplemente no habría tenido negocio.

"Más allá del precio, lo que atraía era la simplicidad. La ausencia de licencias complejas permitía a los desarrolladores descargar el programa y empezar a usarlo en una hora, sin trámites ni permisos de Oracle o Microsoft. Hoy eso nos parece normal, pero entonces era revolucionario", subraya Robin.

Podemos debatir sobre el mundo de presencia online constante que ayudó a crear MySQL, con todo lo que implica para los negocios, la política y la cultura. Pero, nos guste o no, ya no hay camino de regreso.