27 millones de botellas al año: cómo el auge de la IA está dejando sin agua los grifos de Escocia

Los centros de datos escoceses, en los que funcionan modelos como ChatGPT y Gemini, consumieron en un año agua de red en volúmenes comparables a 27 millones de botellas de 0,5 litros. Estas cifras el medio BBC obtuvo por solicitudes de acceso a la información y las comparó con la tendencia de los últimos años: desde 2021 los volúmenes de agua que consumen los centros de datos escoceses para refrigeración han crecido cuatro veces. En total en Escocia actualmente operan 16 centros de datos. Y su número seguirá creciendo —entre otras cosas por los planes de un gran parque de IA cerca de Irvine en Ayrshire.

Durante mucho tiempo esos centros de datos atendieron vídeo en streaming, fintech y servicios empresariales, pero el repentino auge de las herramientas generativas ha añadido presión sobre el suministro eléctrico y los sistemas de refrigeración. El agua de red se usa principalmente en "circuitos abiertos": esquemas donde a la instalación se le suministra constantemente agua nueva de la red.

Según Scottish Water, el aumento del consumo es «significativo», aunque a escala nacional supone alrededor de 0,005 % del suministro total de agua. La empresa insiste en que, al expandirse la industria, deben priorizarse alternativas: refrigeración por circuito cerrado y conexión a sistemas basados en aguas residuales tratadas junto a plantas de tratamiento. Un circuito de agua con recirculación reduce la toma de agua potable, pero puede generar una carga adicional en las redes eléctricas, por lo que el proveedor propone elegir los esquemas según el emplazamiento y la infraestructura.

La Universidad de Glasgow calculó que el actual «apetito» de los centros de datos escoceses equivale a 2,48 litros de agua al año por cada residente del país; la huella de carbono es comparable a un viaje en automóvil de 145 kilómetros por persona. Cabe señalar que estas estimaciones no tienen en cuenta la expansión prevista de la infraestructura local ni abarcan el impacto mundial del uso de IA por parte de los usuarios escoceses.

También hay falta de regulación transparente: son pocas las normas vigentes que exijan informes detallados sobre agua y energía a los propietarios privados de las instalaciones. Los investigadores proponen fijar objetivos obligatorios de reducción de emisiones para las empresas con sanciones fiscales en caso de incumplimiento. En la práctica, esto implica crear y utilizar centros de datos donde haya generación "verde" y clima fresco. También implica modernizar los circuitos de refrigeración y pasar al uso de aguas residuales tratadas en lugar de agua potable.

En el Reino Unido se espera la aparición de alrededor de cien nuevos centros de datos en los próximos años, y hasta el 60 % de la población ya usa IA. A nivel global, OpenAI declara que va hacia un «balance hídrico positivo» y pone como ejemplo un nuevo centro en Noruega con energía renovable y circuito de agua cerrado.

El sector, por su parte, sostiene que la IA es parte de la solución en la agenda climática, ya que acelera descubrimientos científicos. Los investigadores, a su vez, recuerdan que la misma tarea en un chatbot de IA y en una búsqueda común consume recursos fundamentalmente distintos, y proponen que los usuarios consideren su "huella de IA", desde la frecuencia de consultas a los modelos hasta hábitos cotidianos, como archivos adjuntos innecesarios en los correos.

La dirección para Escocia está clara: aumentar la capacidad computacional sin afectar al agua potable. Para ello se necesita una contabilidad transparente del consumo, la elección de emplazamientos cerca de plantas de tratamiento y la implantación de circuitos de recirculación allí donde sea energéticamente justificable. Si no, «cientos de millones de botellas» de agua al año se convertirán pronto en miles de millones.