El grial de la historia informática: aparece una cinta con UNIX V4 que esperó 50 años para salir a la luz

Un hallazgo raro de la época de formación de Unix puede devolver a los investigadores a los orígenes del sistema operativo. En la Universidad de Utah se descubrió una cinta magnética con la inscripción «UNIX original de Bell Labs V4 (ver el manual para el formato)» —probablemente una copia original de UNIX Fourth Edition, creada en los Laboratorios Bell alrededor de 1973.

Lo anunció el profesor Robert Ricci de Kahlert School of Computing, publicando una publicación en Mastodon. Según dijo, la cinta fue encontrada por el personal durante la limpieza en uno de los almacenes. En la etiqueta el profesor reconoció la caligrafía de su director de tesis Jay Lepreau, fallecido en 2008 por mieloma múltiple, según indica el obituario.

Si la firma en la cinta corresponde con su contenido, el hallazgo tiene valor histórico: hasta ahora solo han sobrevivido fragmentos aislados de UNIX V4 —algo de código fuente y páginas del manual, así como «Programmer’s Manual» de noviembre de 1973. Precisamente en la cuarta edición el núcleo de Unix y las utilidades básicas fueron reescritos por primera vez en C, lo que supuso un punto de inflexión en la historia de los sistemas operativos.

Ricci señaló que la cinta encontrada se entregará al Museo de Historia de la Computación en Mountain View, California. Según Google Maps, la ruta desde Utah hasta el museo es de 771 millas —unas 12 horas en coche. El profesor precisó que un miembro del personal trasladará el artefacto personalmente, en lugar de enviarlo por correo, para evitar daños.

Más tarde el equipo descubrió que la cinta, probablemente, llegó a la universidad en los años setenta a Martin Newell —el mismo investigador que creó la famosa tetera de Utah, convertida en un objeto 3D icónico en la gráfica por ordenador.

Los trabajos de recuperación de datos los dirigirá Al Kossow, custodio del archivo de software Bitsavers y empleado del museo. En la lista de correo de TUHS informó que planea leer la información con un convertidor analógico-digital multicanal, volcando los datos en una memoria de acceso aleatorio de unos 100 GB y luego procesarlos con el programa readtape, escrito por el ingeniero Len Shustek.

Según Kossow, la cinta de 3M mide 1200 pies de longitud y probablemente tiene nueve pistas; esos soportes de los años setenta a menudo se pueden digitalizar con éxito. Indicó en otra carta en la lista de TUHS que el hallazgo es tan raro que lo colocará en lo más alto de su lista de prioridades.